Los investigadores hicieron el descubrimiento cuando las avispas aparecieron misteriosamente en colonias de escarabajos de la pulga del tallo de la col (CSFB) que estaban estudiando para evaluar las preferencias de alimentación en la colza .
Las avispas aparecieron a pesar de que los escarabajos estaban confinados a plantas de colza en macetas dentro de bolsas microperforadas.
Una exploración posterior reveló que las colonias de alrededor de 3000 escarabajos recolectados de tres sitios alrededor de Norfolk habían sido infectadas por una avispa parásita que deposita huevos dentro del cuerpo del escarabajo.
La secuenciación genética y las investigaciones realizadas por el Museo de Historia Natural del Reino Unido y el Museo de Historia Natural de Suecia identificaron a la avispa como una especie oscura llamada Microctonus brassicae, que se informó por primera vez en 2008 sin más identificaciones hasta ahora.
El estudio realizado por investigadores del Centro John Innes es la primera descripción publicada en inglés de este parasitoide del CSFB adulto.
Los experimentos mostraron que, en condiciones controladas, la presencia de avispas en cantidades suficientes condujo al colapso de las colonias de CSFB.
Los huéspedes del escarabajo se vuelven estériles y mueren después de que las larvas de avispa emergen del cuerpo después de pasar a través de su sistema digestivo. El corto tiempo de generación de 43.5 días desde el huevo hasta el adulto significa que sería posible criar rápidamente múltiples generaciones en condiciones controladas.
El estudio plantea la posibilidad de emplear Microctonus Brassicae y otras especies de avispas parásitas genéticamente similares como biocontrol para proteger la colza y una variedad de cultivos comercialmente importantes propensos a ser atacados por CSFB.
El escarabajo es una gran amenaza para la colza, particularmente la cosecha de invierno, en todo el Reino Unido y Europa. Causa un daño característico conocido como «agujereado» en las hojas, lo que a menudo resulta en un fracaso del cultivo o un mal establecimiento del cultivo.
El escarabajo se ha convertido en una plaga prominente en el Reino Unido, particularmente en East Anglia, y en los condados circundantes tras la prohibición europea del uso de tratamiento con semillas neonicotinoides en cultivos de flores .
La prohibición de estos y otros pesticidas sistémicos siguió a la investigación que relaciona su uso con la disminución de los polinizadores. La legislación adicional en 2019 mejoró la prohibición para incluir otros pesticidas de amplio espectro.
Con la eliminación de los tratamientos de semillas para la violación de semillas oleaginosas, el número de CSFB y el daño que causan han aumentado. Cifras para el valor del daño de 2014 en £ 23 millones con una pérdida aproximada de 3.5% del área de cultivo nacional de colza de invierno para CSFB.
La producción de cosecha estimada para el mejor de los casos para 2020/21 es de 1.26 millones de toneladas, una disminución anual de 489,000 toneladas, poniendo en duda el futuro de la valiosa cosecha de colza del Reino Unido.
El uso de insectos beneficiosos para el biocontrol se ha investigado en el pasado con cinco especies de avispas parasitoides que se dirigen a CSFB. Pero estos han demostrado una eficacia limitada y han resultado ser económicamente innecesarios mientras se usaban los pesticidas ahora prohibidos.
Bajo cautiverio en este estudio, la tasa de parasitismo de M. brassicae fue superior al 44%. La investigación sugiere que la avispa puede tener el potencial de generar efectos positivos en condiciones de campo.
Rothamsted Research ha realizado más investigaciones para analizar la presencia de avispas y los niveles de parasitismo en todo el Reino Unido. Las prácticas agrícolas como la promoción de márgenes de campo, bancos de escarabajos y promontorios de conservación pueden proporcionar hábitats para apoyar los parasitoides beneficiosos.
«Algo que fue inicialmente muy molesto que condujo al colapso de nuestras colonias de investigación resultó ser afortunado», dice la autora principal, la Dra. Rachel Wells, del Centro John Innes. «Ofrece la posibilidad de utilizar avispas parasitoides como biocontroles para los agricultores y productores de colza y hortalizas de brassica contra el escarabajo de la pulga del tallo de la col como parte de un enfoque de manejo integrado de plagas».
La investigación: El potencial del parasitoide solitario Microctonus brassicae para el control biológico del escarabajo adulto de la pulga del tallo de la col, Psylliodes chrysocephala se encuentra en la revista Entomologia Experimentalis et Applicata
